Der Durchbruch gelang NIN 1989 mit dem Album Pretty Hate Machine, das unter anderem Titel wie „ Head Like a Hole “ enthält. Ihren Einfluss festigte die Band mit dem kultigen und aggressiveren Album The Downward Spiral, das Hits wie „ Closer “ und „ Hurt “ (später ein berühmtes Cover von Johnny Cash) enthielt. Der Sound von Nine Inch Nails ist düster, introspektiv und oft provokant. Die Band gilt als einer der führenden Vertreter des Industrial-Genres, bekannt für die Kombination harter elektronischer Beats, verzerrter Gitarren und experimenteller Klänge.